日本和牛的肉多汁细嫩、肌肉脂肪中饱和脂肪酸含量很低，风味独特，肉用价值极高，在日本被视为“国宝”，号称世界上最贵的牛肉，征服了日本乃至全球无数挑剔的食客。2018年，日本和牛的出口同比增加3成，达到247亿日元（约合人民币15亿元），创历史新高，超越苹果，成为日本第一大出口农产品。
和牛是人工培育出来的肉牛品种
品种是产业的基础和前提，优势产业必须拥有优良的品种。但优势与特色并非一定天生，许多地方的特色品种和产业优势是精心培育出来的，正所谓“没有优势去创造优势。”
江户末期，肉食禁止令逐步放开，直到明治时期，日本民众才开始广泛接受畜肉，所以日本人正经吃牛肉的历史不过百余年，而日本和牛的历史只有短短60年，比肯德基的历史还短。
19世纪初，为了满足国内日益增长的消费需求，日本人先后引进了多个国外优质品种的牛与本土牛杂交，最终得到了体格大、产肉量高、饲养周期短且“霜降”（日语用“霜降”一词来形容这种在牛肉肌里之间网状的细小脂肪）明显的优质肉牛。
19世纪50年代，日本政府为了保留住被日渐稀释的原产牛的霜降基因，先后确立了黑毛和牛、褐毛和牛、短角和牛和无角和牛四个品种为“和牛”。其中黑毛和牛最受市场追捧，总量几乎占到了全部和牛的9成。
之后日本为保证和牛血统纯正，对和牛管制非常严格，用人工授精来繁殖和牛，并且每一头和牛都需要申请血统证明书。他们用玉米、大豆、小麦、大米等做成谷物饲料饲养和牛，牛的体重从出生、成长到屠宰都受到控制，以保证和牛的肉质。
日本视和牛肉为国宝级食材，几乎禁止和牛牛种的出口，直到19世纪70年代以后，日本才少有地数次向美国出口和牛牛种，澳洲因为与美国合作，也获得发展和牛的机会，但美澳两国的和牛以黑毛和牛和安格斯牛的混种居多。
高等级牛肉的生产之道
和牛肉质的等级由脂肪交杂程度、肉的色泽、紧实程度与筋的粗细、脂肪的光泽与品质4个项目作为综合鉴定，取其中最低的等级作为判定标准。也就是说，即使色泽、紧实程度和脂肪评分都为5，若是脂肪交杂程度为3，最终的肉质等级也只能评定为3。
为了得到更高等级的牛肉，日本的养殖场可谓不遗余力。通常较高级别的黑毛和牛会培养至700公斤左右出栏，至多需要饲养28个月。然而，为了得到风味更好的完美牛肉，一些农舍常常会继续将牛育肥至32甚至36个月。对于和牛，只要超过30个月，便可称作“年增牛”，牛肉内累计的风味物质更多，陡增的油酸含量也会让脂肪熔点变得更低，入口即化的完美口感也更胜一筹。
除此之外，日本人会在和牛不同的生长阶段为其定制不同的饲料；定期帮牛按摩，让和牛的皮下脂肪平均分布；喂和牛喝啤酒（现在更多是用加入啤酒酵母的混合饲料替代）。有的饲养者甚至会在天冷的时候帮和牛穿上防寒外套，并且每天都要用温泉水给牛洗澡……
起初和牛都是根据产地来命名的，这样做的好处是很容易区分产地，但带来的问题是，在同一地区饲养的和牛血统、肥育水平参差不齐，人们发现这样命名并不利于整个产业的发展。于是，日本牛肉养殖协会按照稳定血统、特定产区、优秀品种等标准，对筛选出来高级和牛进行商标保护，也就是所谓的“铭柄和牛”（“铭柄”就是名牌的意思）。如今，各类和牛的品牌已经超过200个。
