小门店里诞生了“虾皇”
5月1日傍晚，位于潜江龙虾城的虾皇旗舰店内人潮涌动，叫号机上等待人数达到“3000”。
很难想象，这么火的虾皇，在16年前，还只是潜江东方街上两间不足80平方米的小门店。
更难想象，虾皇掌门人潘红羽的第一份职业，竟然是汉正街的“扁担”。
时间回溯到2003年。
自从江汉油田附近的“五七油焖大虾”横空出世以后，潜江城区的东方路一带，虾店如雨后春笋般冒了出来。这个时候，年仅21岁的潘红羽，怀揣着辛苦积累的8000元现金，在东方路口盘下了两间不足80平方米的小门店，开起了一家龙虾店。
80后潘红羽是土生土长的潜江人，跟随做早点生意的父母从农村到潜江城区后，他又到武汉去谋生，第一份职业是汉正街的“扁担”——肩挑背扛，替人搬东西。“睡的是大通铺，吃的是粗茶淡饭，赚的是血汗钱。”置身于汉正街这个全国有名的小商品市场，扁担不仅磨砺了他的意志，也使他嗅到了商机。他试着将汉正街的商品贩到潜江转卖。
摆地摊、开鞋店、卖服装，这些生意让潘红羽觉得不安稳，他想要做自己的实业。经过一番市场调查，他决定改行做餐饮，而龙虾的火爆，又让他将目光锁定了东方路。
交了8000元门店转让费和租赁费后，手头的流动资金已经捉襟见肘。没有熟客，一切刚刚起步，这家小店只能捡一些旁边虾店客满后的散客。
就是在这样的条件下，潘红羽背水一战。他十分注意虾的口感，不断地尝试改进，加之他注重口碑，虾店的生意慢慢好了起来。
相继换了几个店名后，他感觉要想做大做强，必须要拥有自己的品牌，他抢先在工商局注册了“虾皇”商标。
步步为营“虾皇”一炮打响
2012年6月，第三届潜江龙虾节开幕，著名影星王刚担纲这届潜江龙虾节的主持。
潘红羽看准了这个机会。开幕式前，他将虾皇的油焖大虾，送到了王刚所住的酒店，让王刚尝了个鲜。
开幕式上，王刚点了虾皇的名，“我今天吃了三盆油焖大虾，看神九发射的时候也没停嘴。”
王刚不停的嘴巴让“虾皇”在潜江开始火了起来。在原店的基础上，门店从2间扩大到了14间，品种也增加了蒜蓉虾、蒸虾和卤虾，食客排队叫号经常超过1000号。
2015年，第六届潜江龙虾节开幕，担纲主持的是湖南卫视名嘴汪涵。潘红羽又“故伎重施”，汪涵吃了虾皇的龙虾后赞不绝口，在开幕式上也点了虾皇的名。
但汪涵带来的好处不仅如此。2016年，汪涵主持《天天向上》要搞“虾王争霸”，潘红羽闻讯参赛。
2016年7月22日，《天天向上》上演了一场龙虾盛宴。来自湖北潜江、湖南长沙、江苏盱眙、四川成都的龙虾妙厨们进行终极PK，最终鄂派潜江虾皇获封“虾王”称号。
节目播出当晚，慕名前来品尝虾皇油焖大虾的客流量暴增，至深夜3点打烊前，6吨小龙虾全部售罄。
一顿饭后定下“虾皇”未来
和潘红羽同上《天天向上》的，是虾皇的总经理曹利军。潘红羽从结识曹利军，到定下来将虾皇交给他打理，只用了一顿饭的时间。
曹利军比潘红羽大7岁，出身于仙桃市彭场镇一个农民家庭。初中毕业后，父母就托人将曹利军安排到当地的麻纺厂当了一名工人。
胸怀大志的曹利军干了半年就不想干了，他要和侄儿外出学艺做厨师。出门那天，父亲紧随其后追了2里多远也没能拦住他。最后，父亲丢下一句“在外待不下去了也别回来”的气话。
刚开始学艺的时候很不顺利。在一家餐馆呆了不到两个月，这家餐馆就关门了。曹利军不仅失了业，行李还被偷了个精光。
春节后，他又被大哥带到潜江一家卤菜店帮忙切卤菜。几个月后，一心要做大厨的曹利军又跑去帮人做夜市。1994年，曹利军被熟人带到了潜江一家知名饭店，从最基础的配菜打杂开始，3年后终于进入了掌勺炒菜的厨师岗位。
从1998年开始，曹利军辗转武汉、新疆、陕西、北京，到各大酒店担任厨师长、行政总厨。2011年，他到北京一家大型酒店公司担任总经理。
曾经的打工仔终于学到了真本领，成为国际五星名厨。2013年，因为要照顾家里读书的孩子，他回到了老家，经人介绍结实了潘红羽。
此时的虾皇，名气打响了，慕名而来的食客越来越多，可经营依旧比较粗放。要想发展，必须要有变革。
两人认识后，一起吃了第一顿饭。饭后，潘红羽对曹利军说：“你到虾皇来吧，当总经理。”
科学经营成就龙虾第一品牌
曹利军执掌虾皇后，凭着走南闯北积累起来的一身绝技，大胆革新，施展拳脚。他集中全体员工徒步、长跑、俯卧撑、负重站立托盘子，连股东夫人也都一样对待，“魔鬼式”的军训练出了全员的精气神。
为了提高员工的凝聚力，他每年都在虾皇搞春节联欢晚会，把已经离职的员工也请了过来。一时间，员工精神面貌焕然一新，引来潜江众多餐饮店效仿。
厨师工资高，得罪不起，这是餐饮行业的通病。曹利军开始对各种小龙虾的烹饪方式进行量化，多少斤虾、调料各多少，烹饪时间等，全部量化。厨师的作用被大大弱化，也为以后虾皇的扩张打下了基础。
2014年，虾皇开始在线上卖小龙虾；2015年，虾皇在潜江生态龙虾城斥巨资修建了一栋五层楼高的旗舰店，经营面积达7000余平方米，装修豪华大气，宛若星级酒店。同时，虾皇开办工厂，涉足龙虾加工、配送行业。
2016年，虾皇龙虾养殖社成立，开始养殖自己的龙虾。同年，虾皇直营店和加盟店在全国全面铺开，武昌虎泉店、雄楚店、光谷店、武泰闸店；汉口江滩店、吉庆街店、万松园店等相继开业，“到虾皇撮虾子克！”成为武汉人度夏的又一选择。
目前，虾皇在全省有25家直营店，全国有150多家加盟店。“一生必吃的小龙虾”，这个口号已经叫响。
