低聚糖是指由2—10个单糖经糖苷键链接而成的低度聚合糖，其普遍存在于植物中，最常见的蔗糖其实也是一种低聚糖。低聚糖中单糖的种类、数量及聚合方式决定了低聚糖性质，根据性质的不同可以将低聚糖分为普通低聚糖和功能低聚糖。
功能低聚糖是指具有特定功能表现的低聚糖类，其难以被胃肠消化吸收，无法被消化酶分解，甜度低、热量低，基本不增加血糖和血脂，能够定向促进肠道有益菌增殖等。通俗地说，功能低聚糖就是从消化系统中逃逸的糖类，其直接进入大肠，等待被排出。
糖苷键是决定低聚糖是否具有功能性的关键，比如常见的α-1,6糖苷键、β-1,2糖苷键、β-1,4糖苷键等都属于功能键。由于不同低聚糖的分子结构不同，其对有益菌的增殖效果也有差异。相对而言，聚合度越小，越容易被有益菌利用。
其中，低聚木糖对双歧杆菌属中长双歧杆菌、青春双歧杆菌增殖明显，以及对乳酸杆菌属唾液乳杆菌增殖明显；低聚果糖对双歧杆菌属短双歧、长双歧、婴儿双歧、青春双歧增殖明显，对乳酸杆菌属嗜酸乳杆菌、唾液乳杆菌增殖明显；低聚异麦芽糖对双歧杆菌属增殖明显，对梭菌，肠球菌等增殖不明显；水苏糖对增殖双歧杆菌属、乳酸杆菌明显，对其他菌体不明显。
功能低聚糖的主要功能是改善肠道，虽然增殖的菌群结构不尽相同，但最终的表现形式却是一致的。功能低聚糖存在着很多共性，比如甜度低、热量低、稳定性高等，因此在应用上很难进行严格的界定，目前有明显应用倾向的只有低聚半乳糖一种。低聚半乳糖在自然界中是一种具有天然属性的功能性低聚糖，在人体母乳中含量较多，婴儿体内的双歧杆菌菌群很大程度上需要靠它建立，所以在很多婴幼儿配方食品中都有低聚半乳糖。
水苏糖则是由蔗糖的葡萄糖基一侧以α-1,6糖苷键结合两个α-半乳糖构成的自然界天然存在的一种四糖，其结构为半乳糖-半乳糖-葡萄糖-果糖，能显著促进双歧杆菌的增殖，被誉为“超强双歧因子”。
目前，我国是水苏糖生产大国，以2018年为例，我国水苏糖行业产量约为1057吨，占世界产量的35%左右。
水苏糖来源较为丰富，广泛分布于豆科、唇齿科、玄参科等科属植物中，在很多蔬菜，如螺丝菜、宝塔菜、罗汉菜等中含量丰富。一些治疗疾病的中药材中如地黄、泽兰等也含有水苏糖，并且是其功效的重要成分。
常见的低聚糖大多是混合物，即由多种聚合度的单品组成，而水苏糖是以纯寡糖形式存在。水苏糖虽然是近几年才发展起来的低聚糖，但其安全性非常高。2010年原卫生部批准水苏糖作为普通食品生产经营，美国FDA也认定水苏糖为GRAS(安全食品)。
随着商品发展的不断细化，对功能低聚糖的选择也将有所取舍，功能的精准化将是功能低聚糖拓展应用的方向。
（章曼）
