活性炭是一种黑色粉状、粒状或丸状的无定形具有多孔的炭，其主要成分为碳，还含少量的氧、氢、硫、氮、氯。活性炭也具有石墨那样的精细结构，只是晶粒较小，层间不规则堆积。具有较大的表面积(500～1000平方米/克)，有很强的吸附性能，能在它的表面上吸附气体、液体或胶态固体，对于气体、液体，吸附物质的质量可接近于活性炭本身的质量。
活性炭的吸附作用具有选择性，非极性物质比极性物质更易于吸附。在同一系列物质中，沸点越高的物质越容易被吸附，压强越大温度越低浓度越大，吸附量越大；反之，减压、升温有利于气体的解吸。活性炭常用于气体的吸附、分离和提纯，溶剂的回收，糖液、油脂、甘油、药物的脱色剂，饮用水及冰箱的除臭剂，防毒面具中的滤毒剂，还可用作催化剂或金属盐催化剂的载体。
早期生产活性炭的原料为木材、硬果壳或兽骨，后来主要采用煤，经干馏、活化处理后得到。
活性炭生产方法有两种：
一是蒸汽、气体活化法。利用水蒸气或二氧化碳在850℃～900℃将碳活化。
二是化学活化法。利用活化剂放出的气体，或用活化剂浸渍原料，在高温处理后都可得到活性炭。
活性炭具有微晶结构，微晶排列完全不规则，晶体中有微孔、过渡孔（半径20～1000埃米）、大孔（半径1000～100000埃米），使它具有很大的内表面，比表面积为500～1700平方米/克。这决定了活性炭具有良好的吸附性，可以吸附废水和废气中的金属离子、有害气体、有机污染物、色素等。
工业上应用活性炭还要求机械强度大、耐磨性能好，它的结构力求稳定，吸附所需能量小，以利于再生。活性炭可用于油脂、饮料、食品、饮用水的脱色和脱味。
活性炭脱色效果在水中最强，在有机溶剂中较弱。一般加0.1%～3%（W/V），搅拌30～60分钟，活性炭的粒度对脱色时间有影响，不同生产厂家、不同加工方法生产的活性炭，脱色效果相差很大。脱色温度和pH值要根据产物的性质，通过试验确定。
活性炭使用需要注意以下事项：活性炭一般使用温度是75℃～80℃比较好；活性炭脱色效果在水中最强，在强极性溶剂中使用效果也不错，在非极性溶剂中效果较差；一般情况下，在pH值为3～6条件下使用较好；一般情况下，加入量为千分之一至三，或者千分之五；脱色时间一般为30～60分钟；活性炭的种类型号很多，比如糖用炭、油用炭等，要选择一种适合使用的活性炭。
以下两点尤其需要注意：
一是切不可在沸腾的溶液中加入活性炭，那样会有暴沸的危险。
二是用活性炭脱色要待固体物质完全溶解后才加入，因为有色杂质虽可溶于沸腾的溶剂中，但当冷却析出结晶体时，部分杂质又会被结晶吸附，使得产物带色，所以用活性炭脱色要待固体物质完全溶解后才加入。
