蛹虫草，又叫北冬虫夏草，简称蛹草，一般把活体虫蛹培养的北虫草称为蛹虫草，简单来说，就是虫体与草的结合。蛹虫草为世界性分布，天然资源数量很少，大部分采用人工种植与培育。颜色为橘黄或橘红色，全长2-8厘米，蛹体颜色为紫色，长约1.5-2厘米。
蛹虫草的分类
目前，蛹虫草已实现人工培育，将虫草菌接种至不同的培养基上，可以进行生长繁殖。根据培养基的不同，可大致分为两类。
第一类，以小麦、大米等谷类为培养基培育，培养基的底部会凝结成块，切除之后，被商人起名为“虫草花”。
第二类，以虫蛹等为培养基培育，这是真正的类似野生蛹虫草，但采用家蚕和柞蚕蛹人工批量培育，营养与野生种相似。
蛹虫草有扶正益气、提高免疫力和造血功能，可以补肺平喘，改善呼吸系统，调节体内血脂，具有补肺益肾，提高免疫力、大脑记忆力的功效，对于失眠多梦、神经衰弱有很好的作用。
蛹虫草的特点
野生的蛹虫草和人工种植的在形状、环境、周期等方面有很大区别。
形状不同 天然虫草是冬虫夏草的虫体或蛹体与虫草菌的子实体（草的部分）合二为一体的整体，而虫草花仅仅是北冬虫夏草的子实体，在外观上与天然冬虫夏草有很大区别，虫草花的营养价值和一般大型真菌（如蘑菇、金针菇等）没有太大的差别。真正的蛹虫草是含有虫体的，没有虫体的就是虫草花。
营养载体不同 天然冬虫夏草以自然虫体或蛹体营养为基础，人工培植的北冬虫夏草有多种培养基为基础。营养载体不同影响虫草菌的最终物质的形成，北冬虫夏草的人工培育，主要有两类，一类是小麦、大米等谷类；二是跟野生蛹虫草一样，采用蛹体为基础，虽然本体是一样的菌种，但最终在有效成分的含量上相差很大。蛹体培育出的成品营养成分要远大于小麦、大米培育出的成品，因此在价格上也有较大的差别。
生长环境不同 天然虫草菌生长在自然环境中，这种自然环境是特定的。人工培植的蛹虫草生长在人为的环境中，这种人为环境是根据虫草生长的特定自然环境而设定，不过比自然环境更优裕，从而使虫草菌生长得更好、产量更高。
生产周期不同 由于受恶劣自然环境影响，天然冬虫夏草在自然环境中生长周期为2-3年，主要是寄生体（虫体）世代繁殖生育期较长以及虫草菌受恶劣自然环境影响生长缓慢。人工培植的蛹虫草菌在优裕的生长环境中生产，即人工控制最适宜生长条件，且不受自然环境的影响，2个月内就可以生产一批，大大提高了生产效率。
对环境影响不同 天然虫草菌在自然环境中生长非常缓慢，需要去自然界采挖，破坏植被，也破坏了自然环境和资源。人工培植的蛹虫草，在室内进行生产，没有任何破坏自然植被、自然环境和资源的行为。而且，在生产过程中没有产物会污染环境。
人工培植的蛹虫草有效成分更高 野生虫草和人工虫草在化学成分上是完全一致的，只是含量上有所差异。虫草中富含虫草素、虫草酸、虫草多糖和丰富的蛋白质、氨基酸、微量元素、维生素等。其中，人工蛹虫草里虫草素的含量大概是野生虫草的10倍左右。
虫草花的特点
与人工培育的蛹虫草相伴的虫草花常常被大众与蛹虫草混淆，“虫草花”并非花，实质上是虫草子实体，而不是冬虫夏草子实体。培养基是仿造天然虫子所需的各种养分制成，包括谷物类、豆类、蛋奶类等，属于一种真菌类。与常见的香菇、平菇等食用菌很相似，只是菌种、生长环境和生长条件不同。为了跟真正的虫草区别开来，商家起名为“虫草花”，虫草花外观上最大的特点是没有了“虫体”，而只有橙色或者黄色的“草”。
虫草花的颜色决定其品质的高低，与是否染色没有关系。至于泡洗时，会见到浸泡的水呈淡褐色，或在炖煮后汤和肉也会呈现出与虫草花一致而清澈的颜色，这是正常的。值得提醒的是，虫草花具有独特的香味如草菇香气，煮熟或做汤味道鲜美。如果水洗时脱色，有异味，吃时口感变差，就有可能被染色了。
虫草花的品质受很多因素影响。加工、存放不当，日晒、受潮、久储等因素会导致色泽变深或变浅。采收后处理情况、干燥温度、放置时间等也会影响其色泽。培养基主要采用大米、玉米、小麦、牛奶等为主料，但辅料的不同会影响到产品的颜色。
所以，虫草花采收后，放入洁净的器具内及时烘干或晾干，干燥后的子座存放在密闭的塑料袋内储存或出售。采收后，根据情况给培养基补充水分或营养液，保持适宜的温度让其恢复生长，还可再采收1-2茬。看虫草花是否为佳品，最简单的办法就是看其头部的子实体，这是其有效成分最集中的地方，子实体的数量、完整性、饱满程度等直接决定着虫草花的价格高低。
脑力劳动者，亚健康人群，易疲劳、易感冒、体弱、免疫力低的人适合常食用虫草花，也可以将蛹虫草代茶饮。现代食疗和养生食谱里都会经常看见两者的影子。
