人体肠道是一个巨大的“细菌库”，在体内构成微生态平衡，维护肠道及身体健康，是人体不可分割的“器官”，当微生态平衡破坏时，出现菌群失调，将会引起许多与代谢相关的疾病。作为微生态调节剂的益生菌，能够改善肠道菌群结构、抑制有害微生物生长，提高人体免疫力，是维护微生态平衡及人体健康的有益因子。
益生菌对人体健康的有益作用首先由俄国微生物学家麦克奇尼科夫（Mctchnikoff）在20世纪初发现，之后世界粮农组织和世界卫生组织在《食品益生菌评价指南》中将其定义为“服用一定数量后对人体健康有益的活性微生物”。
目前，常用的益生菌有乳酸杆菌、双歧杆菌，还有一些球菌、酵母菌及芽孢杆菌等。乳酸杆菌包括嗜酸乳杆菌、保加利亚乳杆菌、干酪乳杆菌、鼠李糖乳杆菌、罗伊氏乳杆菌等；双歧杆菌包括两岐双歧杆菌、短双歧杆菌、长双歧杆菌、青春双歧杆菌及婴儿双歧杆菌等；其他的还有粪链球菌、乳链球菌、嗜热链球菌、肠膜明串珠菌、啤酒酵母菌、凝结芽孢杆菌等。
益生菌与人体健康密切相关，人们已经发现益生菌可以改善肠道菌群结构，抑制病原菌，提高身体免疫力。
益生菌能够有秩序的定殖于肠粘膜表面，紧密结合而形成生物屏障，起着占位、争夺营养、拮抗作用，从而阻止病原菌的侵入与定殖；益生菌可通过产生有益代谢产物、降低有害细菌酶活性与氨产物以及与有害菌竞争营养物质等方式抑制致病菌的生长，如：分泌的有机酸可降低肠道酸碱度（pH）值，产生的细菌素能调节肠道菌群的平衡，防止病原菌在肠道内繁殖。因此，益生菌就能抑制很多肠道疾病。
益生菌的免疫调节功能主要是通过激活免疫细胞、提高免疫调节细胞因子表达水平和增强免疫球蛋白活性来实现的。当服用益生菌后，会激活人体内的巨噬细胞、自然杀伤细胞及嗜中性粒细胞等免疫细胞，进而产生大量白介素、干扰素、溶酶体酶等免疫因子，提高人体免疫力。
癌症是全世界一个主要死亡原因，世界卫生组织统计显示，2015年仅结肠癌造成的死亡人数就达到77.4万例，位居癌症排行榜第三。结肠癌的发生和人体肠道菌群关系密切，肠道中的微生物能够引起大量提高结肠癌风险的生理生化反应。益生菌可在一定程度上通过调节免疫以及代谢转化与解毒来减少癌症的发生风险。
心血管疾病的患病率近年来一直节节高攀，已成为全球的头号死因，越来越多的人深受困扰，甚至年轻人也逃不过它的魔爪。益生菌的摄入可以降低胰岛素抵抗，还可通过金属离子螯合效应介导抗氧化活性而修复胰岛β细胞的氧化损伤，甚至能抑制人体肾上腺交感神经活性，刺激胃迷走神经活性，来减少肾上腺素的分泌，从而调控人体血糖水平；益生菌中的乳酸菌还可以通过直接吸收胆固醇、依靠自身体内溶解度较低的游离胆酸盐与胆固醇共沉淀，或者调控胆固醇合成限速酶，来调节人体血脂水平。
日常生活中补充益生菌将对维持肠道菌群平衡，维护身体健康有利。那么，哪些食物含有益生菌呢？益生菌的主要食物来源包括益生菌发酵产品和相关制剂，例如酸奶、发酵乳、奶酪、甜酒酿、发酵面包、泡菜等。但在使用相关制剂时一定注意食用能够抵抗胃酸及肠消化液的“活菌”，只有菌体能活着进入人体肠道并粘附，才能发挥有益作用，否则事倍功半。
（张峻康 李丹）
