牛磺酸是动物体内的一种含硫氨基酸，又称牛胆碱、牛胆素，1872年最先从牛胆汁中分离出来而得名。
1954年，Stern和Moore首先在脑和脊髓中发现了牛磺酸，研究显示，牛磺酸以游离氨基酸的形式广泛分布于人和动物的脑、心脏、肝、肾、卵巢、子宫、骨骼肌、血液、唾液和乳汁中，其中以松果体、视网膜、垂体、肾上腺等组织中牛磺酸的浓度最高。牛磺酸最多占人体重量的0.1%，自身不参与蛋白质合成。
牛磺酸具有多种生物学作用，主要包括：
保证正常的生长发育
在胎儿、婴幼儿生长发育中起重要作用，脑、神经、内脏、内分泌系统等的发育，脂肪、钙和维生素的吸收都离不开牛磺酸。
对视觉神经具有重要作用
牛磺酸约占视网膜中氨基酸总量的50%，牛磺酸是光感受器发育的重要营养因子。牛磺酸对视觉发育的作用与维生素A密切相关，缺乏牛磺酸会引起光感受器的退化，使光传导功能受到抑制。
对中枢神经系统具有重要作用
牛磺酸对人脑神经细胞的树突分化和细胞增殖具有明显的促进作用。牛磺酸缺乏将对人脑神经细胞的正常发育产生不利影响，特别是胎儿由于牛磺酸的缺乏可能会导致大脑发育不全。
对肝胆系统具有保护作用
牛磺酸在哺乳动物体内参与胆酸盐的合成，牛磺胆酸能增加脂质和胆固醇的溶解性、抑制胆固醇结石的形成、增加胆汁流量和胆固醇的排泄。
保护心血管系统
牛磺酸在心肌中含量丰富，占总游离氨基酸的50%左右。牛磺酸对心血管的保护作用主要表现在保护缺血、缺氧心肌、加强左心室功能、增加心肌收缩力，降低血胆固醇水平、提高高密度脂蛋白水平、防止动脉粥样硬化等。
调控血糖，预防糖尿病的发生和发展
牛磺酸可以通过抗氧化、抗炎、保护胰岛β细胞、促进胰岛素分泌、改善胰岛素抵抗等作用改善血糖水平。
（马冠生 郭晓辉）
