传统营养理论认为,蛋白质经生物采食后在蛋白酶及胰消化酶等作用下分解成一部分肽和大部分游离氨基酸,肽是介于氨基酸与蛋白质之间的一种生化物质，它比蛋白质分子量小，比氨基酸分子量大，是蛋白质的一个片段。
由两个以上以至多达几十个氨基酸肽键相连聚合成肽，再由多个肽以侧链相接聚合成蛋白质。
可以理解如下：
蛋白质——蛋白质在蛋白酶及胰酶等作用下分解成一部分肽和大部分游离氨基酸。
肽——两个以上的氨基酸之间以肽键相连，形成的“氨基酸链”或“氨基酸串”就叫做肽。多肽——10个以上氨基酸组成的肽被称为多肽。寡肽——由2至9个氨基酸组成的叫做寡肽。
游离氨基酸——肽在肽消化酶的作用下再分解成游离氨基酸,然后才能直接被生物消化吸收。
然而大量试验表明,氨基酸并不能满足生物对蛋白质的营养需要,并不能达到人们所预期的目标,而且生物对其他必需和非必需氨基酸的利用亦会受单一限制性氨基酸的影响，无法充分发挥蛋白质的优势。寡肽在生物体内的生理意义一直未得到足够重视。直到20世纪90年代,寡肽I型载体和II型载体分别被克隆,寡肽的重要性才为人们所逐渐了解,继而寡肽营养成为蛋白质营养的热点之一。
大量试验表明,寡肽的吸收具有速度快、耗能低、不易饱和及相互之间运转无竞争性与抑制性等特点,因而生物对肽中氨基酸的吸收比对游离氨基酸的吸收更迅速有效。
寡肽加速蛋白质的合成
游离氨基酸的吸收存在相互竞争的现象。当赖氨酸和精氨酸以游离形式存在时，两者相互竞争吸收位点，而赖氨酸以肽的形式存在时，精氨酸对其吸收则无影响。因此，寡肽吸收系统在氨基酸的吸收中有很重要的作用。
由于寡肽吸收系统具有转运快、耗能低、不易饱和等特点，而氨基酸则吸收慢、耗能高、载体易饱和，所以寡肽能快速提高动静脉的氨基酸差值，从而加速整体蛋白的合成。以动物为例，即当以寡肽形式作为动物的氮源时，机体蛋白质的沉积率高于相应游离氨基酸的纯合日粮（动物饲料由纯的营养素组成，不用天然饲料）。大量试验证明，寡肽中氨基酸残基比相应游离氨基酸吸收更迅速、有效。通过研究不同比例寡肽与游离氨基酸对鸡氨基酸吸收的影响，发现寡肽比例的增加能够显著地提高氨基酸的吸收速度。另外寡肽可直接被胃肠道吸收进入血液循环，参与肽链的延长，提高蛋白质的合成。除了寡肽的吸收机制能促进氨基酸吸收外，寡肽本身也对氨基酸及其残基的吸收有促进作用，被吸收进入循环系统的寡肽可被水解为游离氨基酸，作为合成组织蛋白的氮源。
寡肽促进矿物质元素的吸收
寡肽可促进生物对矿物元素的吸收利用，其促进作用主要来源于酪蛋白肽的水解产物，由酶解酪多聚谷蛋白获得的肽可结合和运输二价矿物离子。寡肽的氨基酸残基可与金属离子融合，可以避免肠腔中因子对矿物元素产生沉淀或吸附作用，直接到达小肠刷状缘，并在吸收位点处发生水解，从而增加矿物质元素的吸收。有些寡肽具有与金属结合的特性，从而促进了钙、锌、铁等矿物质的被动转运过程及在体内的储存。
寡肽的其他生理活性作用
近年来，科学家对蛋白质在消化过程中生成的肽的作用有了大量的研究，这些研究表明：这些肽不仅能够提供氨基酸,而且很多还具有生理活性。作为生理调节物，它们可直接作为神经递质或间接刺激肠道激素和酶的分泌而发挥生理作用。
肽类是神经系统的重要活性物质,这些肽类很多是寡肽。很多研究证明,许多很普通的蛋白质在消化酶的作用下,可以分解产生活性肽。释放出的这些生物活性肽,可以完整地被吸收进入循环系统,作为神经递质而发挥生理作用。
蛋白质降解产生的肽在机体的免疫调节中发挥着重要作用。很多试验证实,一些蛋白质水解产生的肽影响着生物的体液免疫和细胞免疫。例如β-酪蛋白产生的三肽和六肽可以促进体外腹膜内巨噬细胞的吞噬作用。
生物对蛋白质的利用中,寡肽吸收机制起着很重要的作用。这种机制使得生物对氨基酸的吸收比降解为游离氨基酸再吸收更快,从而提高了生物对蛋白质的利用率，还能以自身能量推动人体吸收，在人体吸收功能丧失时，迫使人体吸收。不仅如此,有些寡肽还可以作为生理活性物质,直接被生物吸收，参与生理功能和代谢调节。同时，不会增加人体胃肠功能负担。因此，寡肽吸收对生物有着十分重要的意义。但目前为止,人们对寡肽的吸收、转运、代谢机理和生理意义还需更多、更深入的研究。
