红曲古代称丹曲，色泽红艳、口味香醇，具有耐酸、耐高温的特性，在工艺制造上也有独到之处。因此，《本草纲目》里评价：“此乃人窥造化之独到巧者也”。
近年来，由于合成色素的安全性受到挑战，天然色素日益受到人们的重视，红曲色素更加受到消费者的青睐。红曲是以籼米为原料，采用现代生物工程技术分离出优质的红曲霉菌经液体深层发酵精制而成，是一种有益于人体健康的食品添加剂。红曲除作为食用着色剂外还含有效的生理活性物质及防腐、保鲜物质，具有“天然、营养、多功能”的优点，是一种适应国际发展趋势的食品添加剂。
红曲的应用范围广泛，可用于食品类，如肉制品、果汁、色酒、果酱、饮料、糖果、糕点、酱油、保健醋等。可用于药品类，如药品着色剂等。多年来，我国红曲广泛用于食品、饮料、冷食着色、食品发酵、制取药物等。
红曲是药食两用的传统中药，在古代未发明酱油专用酱色（焦糖）之前，红曲是制作红烧肉和其他红色食品着色的主要食品原料。在腌制猪肉时加入一定量红曲，使得肉质细嫩，令人胃口大开。在《天工开物》中，就有关于炎暑利用红曲保存鱼肉的记载，说明人们很早就对红曲的抗菌作用有了认识。
经研究发现，红曲具有独特的药用价值。红曲味甘性温，入肝、脾、大肠经，具有活血化瘀、健脾消食等作用。《本草求原》中论述其“粳米饭加酒曲窨造，变为真红，能走营气以活血，燥胃消食。凡七情六欲之病于气以致血涩者，皆宜佐之。故治冷滞赤白痢、跌打损伤、经闭、产后恶血”。元朝以后，随着红曲的普遍使用，其药用价值逐渐体现出来，许多药典和食物料理的书上均有所记载。如吴瑞所著的《日用本草》中记载：“红曲酿酒，破血行药势”。饮膳太医忽思慧在《饮膳正要》中则说，红曲“健脾、益气、温中”。《本草衍义补遗》记载其“活血消食，健脾暖胃，治赤白痢，下水谷”。《本草备要》中记载其“入营而破血，燥胃消食，活血和血。治赤白下痢，跌打损伤”。《本草纲目》中记载：“红曲主治消食活血，健脾燥胃。治赤白痢，下水谷。酿酒破血行药势，杀山岚瘴气，治打扑伤损，治女人血气痛及产后恶血不尽”。现代《中药大辞典》将红曲定义为“活血化瘀，健脾消食，治产后恶露不尽，瘀滞腹痛，食积饱胀，赤白下痢及跌打损伤。”可见，红曲有很多的药用价值。
