人类对苦瓜的认知，始于我国明清时期的本草著述。明朝医药学家兰茂在《滇南本草》中称，苦瓜“入心、脾、胃三经。除邪热，解劳乏，清心明目。泻六经实火，清暑益气，止烦渴”。李时珍的《本草纲目》引述了兰茂的观点，只补充说，苦瓜“【主治】益气壮阳（时珍）”。清朝末年，张璐在《本经逢原》中总结说，苦瓜“生则性寒，熟则性温"；同期的营养学家王士雄也在《随息居饮食谱》中写道：苦瓜“青则涤热，明目清心。熟则养血滋肝，润脾补肾”。
现代科技条件下苦瓜健康价值研究的溯源，概因苏克劳（Sucrow）博士1965年从苦瓜的干燥果实中分离出“β-谷甾醇-β-D-葡萄糖甙”和“5,25-豆甾二烯醇-3-β-D-葡萄糖甙”的等分子混合物。研究表明，该混合物能够促进肌肉细胞和脂肪组织吸收和利用血液中的糖分，增强肝糖原合成，从而降低血糖和减少糖尿。随着该成果被科学界命名为“苦瓜甙”，极大地振奋着各国药学家相继投身寻找苦瓜降糖活性成分的实验及循证。
1974年，印度拉贾斯坦大学植物学系的克翰纳（Khanna）团队首次从苦瓜中分离出分子质量约为11kD的苦瓜多肽，这个被命名为“多肽-P”的物质随即被证实可以发挥“类胰岛素”的作用。1991年，西安医科大学权建新教授团队也从苦瓜的果实中分离得到“类胰岛素”物质，植物胰岛素系指从天然植物中提取和分离的一类具有类似胰岛素作用的多肽物质。“多肽-P”作为最早被确认的植物胰岛素，临床循证也反复证明其对促进胰岛β细胞更新、受损β细胞恢复和β细胞分泌胰岛素等一系列理论研究和临床应用，发挥了积极的作用。
2008年3月，中国科学院上海药物研究所与澳大利亚伽尔文（Garvan）医学研究所宣布：在苦瓜的研究中发现数个能激活“单磷酸腺苷活化蛋白激酶（AMPK）”的活性化合物成分，明确了苦瓜皂苷具有激活AMPK、增强体内能量代谢和降低血糖的活性及其作用机理。
美国有研究认为，苦瓜素是名副其实的“脂肪杀手”，能摄取细胞中多余的脂肪；美国也有研究认为，苦瓜素具有激活体内免疫细胞的作用；但苦瓜素可能造成滑胎，孕妇不宜。日本对苦瓜的研究也发现，苦味食物含有较高的氨基酸（氨基酸中有苦味占到2/3）。
总之，苦瓜作为生活中喜闻乐见的菜肴，得之便利；但苦瓜中所蕴含的健康价值正为科学持续探索。
（张峻康 李丹）
