根据GB 2760-2014《食品安全国家标准  食品添加剂使用标准》的定义，食品添加剂是指：

“为改善食品品质和色、香、味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质。食品用香料、胶基糖果中基础剂物质、食品工业用加工助剂也包括在内。”

食品添加剂分为直接使用或间接使用两大类。其中食品工业用加工助剂属于间接使用，一般应在制成最后成品前除去，有规定食品中残留量的除外。

不同的食品添加剂在实际使用中有许多通俗名称，如：螯合剂、保润剂、包装用气体、催化剂、抽提剂、澄清剂、充碳酸气剂、除臭剂、分散剂、防霉剂、发色剂、干燥剂、钙吸收剂、固化剂、缓冲剂、酵母营养剂、酵母营养基、净化剂、碱性剂、拮抗剂、抗粘剂、抗漂白剂、络合剂、酶固定剂、疏松剂、去皮剂、调味剂、溶剂、溶剂载体、润滑剂、生长调节剂、色素稳定剂、酸化剂、释放剂、脱色吸附剂、脱色脱臭剂、推进剂、脱模剂、涂层保护剂、铁吸收剂、微生物抑制剂、抗微生物剂、微生物营养素、洗涤剂、消毒剂、消泡剂、絮凝剂、显色剂、油脂氢化、氧化剂、制冷剂、助滤剂、增香剂、整合剂等……在国家标准中统一归为22类。